Pequenos riachos e córregos, também conhecidos como riachos de primeira ordem (por serem os cursos d’água formados logo após as nascentes), tem uma grande importância ambiental, pois são os componentes iniciais do percurso de escoamento superficial responsável por formar uma bacia hidrográfica. Estima-se que mais da metade da extensão dos cursos d’água que compõe uma bacia hidrográfica seja formada por riachos de primeira ordem. Além disso, estes pequenos riachos são considerados os ambientes mais limpos em uma bacia hidrográfica, ou seja, a qualidade da água dos grandes rios depende, em grande parte, destes estreitos cursos d’água.

Para preservar a qualidade ambiental dos riachos é muito importante manter a vegetação de seu entorno (também chamada de mata ciliar) intacta, tanto em volta das nascentes quanto ao longo de toda a extensão dos cursos d’água. A mata ciliar tem a função de impedir a erosão do solo nas margens, processo responsável por causar o assoreamento dos rios.

O assoreamento dos rios e riachos apresenta grandes impactos nos cursos d’água, afetando a qualidade da água e também os seres vivos que vivem ou dependem dos mesmos. Além de reduzir a penetração de luz do Sol na água, essencial para a fotossíntese das plantas aquáticas, o assoreamento também pode ser fonte de carga excessiva de nutrientes e matéria orgânica, podendo causar problemas de desequilíbrio ecológico nestes ambientes.

Todo riacho é um ecossistema complexo e cheio de vida animal e vegetal, fazendo parte de ecossistemas maiores que dependem deles para fornecimento de água. A água é essencial para todas as formas de vida, portanto, a conservação dos riachos é de grande importância para o meio ambiente e também para o ser humano.